Речные пути Древней Руси: волжский путь отмечен красным, днепровский — фиолетовым.
Волжский или волго-балтийский торговый путь — самый ранний из трёх великих речных путей, соединявших Скандинавию с Халифатом в раннем средневековье . Судя по находкам дирхемов , сложился ранее днепровского и двинского путей , но и своё международное значение стал утрачивать раньше остальных— ещё до начала крестовых походов . В период своего расцвета во второй половине IX века Волжский торговый путь обеспечивал экономическое благосостояние трёх государственных образований— Руси в верховьях, Волжской Булгарии в средней части и Хазарского каганата в низовьях Волги .
Постоянная торговля по Волге сформировалась в 780-х годах, с приходом на берега реки скандинавского элемента, известного по русским летописям как варяги . Путь начинался от берегов Балтики, вёл вверх по Неве и Волхову через Ладогу и Рюриково Городище в озеро Ильмень . Отсюда варяжские ладьи сплавлялись вверх по Ловати до волоков Валдайской возвышенности , по которым суда перетаскивали в бассейн Волги.
Далее вниз по реке до Волжской Булгарии сплавлялись такие северные товары, как меха, мёд и рабы. Впоследствии этот путь называли в летописях «из варяг в булгары ». (В Булгар как перевалочный пункт позднее вела и сухопутная дорога из Киева ). Места крупнейших скандинавских поселений на Верхней Волге ныне отмечают Сарское городище и Тимерёвские курганы . Впрочем, население в обоих пунктах было смешанным, заключая в себе значительный славянский и мерянский компонент (подробнее см. Арсания ).
Если к северу от Булгарии основными торговыми агентами в IX—Xвв. выступали варяги, то на Нижней Волге основной политической и экономической силой выступала Хазария . На Волге стоял крупнейший город государства— Итиль . Перешеек между Волгой и Доном защищала мощная крепость Саркел . О нижних участках Волжского торгового пути известно из описаний арабских географов Ибн Хордадбеха (в « Книге путей и стран » IX века он описывает торговый маршрут русских купцов вниз по Днепру в Чёрное море, вверх по Дону и вниз по Волге в Каспийское море и на верблюдах до Багдада ) и Ибн Русте , а также по сведениям Ибн Фадлана , прошедшего вверх по Волге вплоть до Булгарии в 921—922гг.
Достигнув Каспийского моря , купцы высаживались на его южных берегах и на верблюдах отправлялись дальше в Багдад , Балх и Мавераннахр . Автор « Книги путей и стран » Ибн Хордадбех (который начальствовал в качестве управителя почты в персидской области Джабал) сообщал, что в его время купцы- рахдониты доходили «до кочевий тогуз-гузов, а затем и до Китая ».
С конца IX века Русь устанавливает контроль над днепровским торговым путём в Чёрное море , в связи с чем основные политические центры смещаются с севера на юго-запад Русской равнины ( Киев , Чернигов , Смоленск - Гнёздово ). Вокруг этой речной артерии формируется новое государственное образование— Киевская Русь . После побед князя Святослава Игоревича над хазарами в 960-е гг. Русь вновь получает доступ в Каспий в обход булгар, через волок судов у Саркела.
Значение
Торговля со странами Востока была очень выгодной для Руси. Пряности, шёлк и некоторые другие товары можно было приобрести только здесь. Кроме того в X веке Русь становится посредником между Востоком и странами Европы, так как прямая торговля между ними была практически невозможна из-за кочевых племен, преграждавших им путь. Французский поэт того времени, воспевая красавицу, говорил, что она одета в одежду из «русского шёлка ». Но на Руси в то время не умели делать шелк, так что это, конечно же, русский транзит. Лишь крестовыми походами в XI—XIIвв. Европа пробила себе прямой путь на Восток. В то время Русь являлась одним из главных поставщиков восточных товаров в Европу.
